I Dialoghi non sono un'opera sistematica scritta da Confucio in persona, ma una raccolta che documenta le parole e le azioni di Confucio e dei suoi discepoli: unaraccolta di stile aforistico. Fu compilata progressivamente dai discepoli di Confucio e dai discepoli dei discepoli, prendendo forma all'incirca nel periodo pre-imperiale degli Stati Combattenti; oggi ne restano venti capitoli e oltre quattrocento brani. Confucio stesso dichiarava di “trasmettere senza creare”, e non lasciò alcuno scritto di propria mano: perciò, leggendo, la prima domanda da porsi è: chi ha detto queste parole? A chi erano rivolte? In quali circostanze furono pronunciate?

Conoscere le fasi principali della vita di Confucio aiuta a ricollocare gli aforismi nei concreti contesti di insegnamento e di dialogo. Confucio visse dalla metà del VI secolo all'inizio del V secolo a.C. e nacque a Zou, nello Stato di Lu. In gioventù non ebbe una condizione agiata e ricoprì modesti incarichi nella gestione dei magazzini e del bestiame; in età matura iniziò a radunare discepoli e a insegnare; oltre i cinquant'anni ricoprì per un periodo cariche pubbliche nello Stato di Lu, poi per più di dieci anni percorse con i discepoli i vari Stati; in tarda età tornò a Lu, dove riordinò i testi classici e istruì i suoi seguaci.

Gli obiettivi di apprendimento di questa pagina sono: illustrare il processo di compilazione dei Dialoghi da parte dei discepoli e dei discepoli dei discepoli e le caratteristiche del loro stile aforistico; descrivere le fasi principali della vita di Confucio e indicarne il legame con il contenuto del testo.

Lo stile aforistico registra parole e azioni attraverso brevi dialoghi e frammenti di discorso, senza normalmente sviluppare un'esposizione sistematica. I Dialoghi comprendono venti capitoli, e i titoli sono per lo più tratti dalle prime parole del capitolo iniziale di ciascuna sezione, come “Xue Er”, “Wei Zheng” e “Li Ren”. Il titolo è solo un'etichetta identificativa e non riassume il tema dell'intera sezione; i materiali su uno stesso tema sono spesso sparsi in capitoli diversi. Per esempio, i brani sulla “benevolenza” si trovano sia nel capitolo “Yan Yuan” sia in “Li Ren”, “Yong Ye”, “Wei Ling Gong” e altri.

Ciò che è registrato nell'opera non si limita a Confucio in persona, ma comprende anche domande e risposte tra discepoli e commenti dei compagni di scuola. Perciò, leggendo un aforisma, occorre innanzitutto distinguere chi parla: quali sono parole di Confucio, quali parole dei discepoli, quali possibili rievocazioni dei successori. Per leggere i Dialoghi come un insieme unitario, bisogna raccogliere e confrontare i capitoli pertinenti, e non cercarne il senso basandosi solo sui titoli.

I metodi chiave per leggere i Dialoghi sono tre. Primo, la ricostruzione del contesto: alla stessa domanda Confucio risponde in modo diverso a Yan Yuan, Zhonggong, Sima Niu, Fan Chi e altri, perché le capacità e le situazioni degli ascoltatori sono diverse. Occorre prima stabilire chi pone la domanda e in quale situazione, per poi valutare il peso di quella frase. Secondo, distinguere i livelli del testo: le parole di Confucio stesso, quelle dei discepoli e le rievocazioni dei successori non hanno lo stesso grado di attendibilità e di forza interpretativa. Terzo, il confronto intertestuale: si possono usare testi come il Libro dei Riti e il Mencio come ausilio alla comprensione, ma la base principale deve restare costituita dai capitoli dei Dialoghi stessi.

Al tempo stesso bisogna essere consapevoli dei limiti del proprio giudizio. I Dialoghi hanno attraversato un lungo processo di riordinamento e commento: durante la dinastia Han esistevano versioni manoscritte come il Lunyu di Lu, il Lunyu di Qi e il Lunyu in scrittura antica, con qualche differenza nel numero e nell'ordine dei capitoli; dopo il lavoro di studiosi come Zhang Yu e Zheng Xuan si formò gradualmente una versione corrente, e nella dinastia Song meridionale Zhu Xi li unì al Da Xue, allo Zhong Yong e al Mencio nei “Quattro Libri”. Dal XX secolo in poi, tra le tavolette di bambù rinvenute nella tomba Han di Dingzhou, nello Hebei, e nella tomba del marchese di Haihun, nello Jiangxi, figurano copie dei Dialoghi, che offrono indizi materiali per lo studio del testo antico e ci ricordano che la versione che leggiamo oggi è il risultato di un lungo lavoro di riordinamento.